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西蒙出生于南卡罗莱纳州的崔恩镇（Tryon），家中共有八个孩子，她就像当时的非裔孩童一样，喜欢在教会里唱福音圣歌，并受到了声乐家玛丽安·安德森（Marian Anderson）的启蒙。在西蒙的童年时期，她就开始学钢琴，并显现出她卓越的演奏天份，在她10岁公开演奏时，西蒙的父母一反当时种族顺位的惯例（凡不是白人者，一律都坐在后排位置），往前坐到了前排的位置，而且拒绝换位到后面，这件事情让西蒙后来加入了美国种族平权的活动。
17岁时，西蒙搬到了宾州的费城。并开始教钢琴，同时也做一些伴奏歌手的工作，当时她曾获纽约市知名的茱莉亚学院入学许可，但由于她筹不足学费，也找不到有力的保证人，只好放弃入学（同时也放弃了她很有可能是美国第一位非裔钢琴演奏家的希望）。后来西蒙又向另一家科提斯音乐学院（Curtis Institute）申请入学，主修钢琴，但在面试时被拒绝了。西蒙曾说，她认为被拒的原因有很大一部分在于她的肤色。
1954年，西蒙21岁时，她正式以艺名“妮娜西蒙”在大西洋城夜总会登台演唱爵士与蓝调歌曲。“妮娜”（Nina）是她男友称她的西班牙语小名（在西班牙语中，Nina代表了“女孩”）；“西蒙”则是取自于法国知名女演员西蒙娜·西戈诺雷特（Simone Signoret）的名字。 1959年，西蒙以《我爱你，波吉》（I Loves You Porgy）一曲中的哀伤动人唱腔，获得了爵士乐界的注目。《我爱你，波吉》是歌剧家乔治·盖希文在歌剧《波吉与贝丝》中的著名歌曲。西蒙并因此曲而成为美国唱片销售排行前40位著名的爵士歌手。随后西蒙又唱出了《我的孩子只想我》（My Baby Just Cares for Me）的著名单曲。此曲在1980年代在英国是广为人知的香奈儿五号香水广告曲。 1960年代，西蒙积极参与种族平权运动，演唱了许多有关叙述非裔美国人在种族不平权下生活的歌曲。如： ☆知名的《要年轻、有天赋和肤色黑》（To Be Young, Gifted and Black；此曲被美国灵魂歌后艾瑞莎·弗兰克林在1980年代广为传唱） ☆《剥削的忧伤》（Blacklash Blue） ☆《天杀的密西西比》（Mississippi Goddam；这首歌是针对当时一连串针对非裔美人的谋杀案件所写的，包括有民权领袖麦格·艾佛斯Medgar Evers被暗杀，伯明罕教会炸弹案与阿拉巴马州四位黑人小孩被谋杀的案件） ☆《希望我知道自由的滋味》（I Wish I Knew How it Would Feel to be Free） ☆《海盗珍妮》（Pirate Jenny；由柯特·怀尔作曲） 1961年，西蒙发行了一张民歌风格的唱片《日升之屋》（House of the Rising sun），这张唱片后来被摇滚歌手鲍伯·狄伦 Bob Dylan又翻唱之后，变成动物保护行动的主题曲。此外亦有知名歌曲如《我对你下了些魔法》（I Put a Spell on You；原唱是Screamin Jay Hawkins），《曙光乍现》（Here Comes the Sun；后来披头四在1969年翻唱）；《四位女人》（Four Women）、《我将释放》（I shall be released）与《我活著》（Aint got no (I got life)）。 在西蒙走红的这段时期，她以艺术家般的演出令人印象深刻，没有豪华的爵士大乐队，而只有民歌般简单的演奏团体。在演唱时，西蒙能够很快的从福音美声唱腔转为爵士蓝调的忧郁唱腔，并在许多爵士歌曲中加入了欧洲古典乐与赋格的唱法，如知名的《我们都知道》（For All We Know）。 1968年电影《天罗地网》中，选入了西蒙的歌《罪人》（Sinner Man），使得她的知名度广为扩散。（此电影在1999年由皮尔斯·布洛斯南重演） 1971年，西蒙离开美国，原因有很多，包括了与经纪人、唱片商的不合，也包括了税务不清与种族活动的各种争议。西蒙在1978年回到美国，随后因逃税而被逮捕了一阵子（她曾在越战时拒绝缴税了几年），她曾住在一些不同的国家，如加勒比、非洲、欧洲，以60岁的高龄仍在伦敦的罗尼史考特爵士俱乐部中演唱。
1995年，西蒙被报导以玩具BB枪射击邻居小孩，原因只是因为小孩笑声吵闹到她的专注，因此揭露了西蒙在音乐世界中难相处、难以协调的一些特性，虽然她的舞台作风的确有些傲慢而且疏离，但西蒙对这些评论都给与正面的回应。在西蒙的晚年，她传出许多与歌迷恋爱而且订婚的逸事，也有许多趣闻，基于她时而幽默、时而权威的演唱作风，她得到了一个“灵魂教母”（High Priestess of Soul）称号。 她的女儿（姓名不详，只知道也被称为“西蒙”）是舞台剧演员，曾在纽约百老汇舞剧《阿依达》中演出。 西蒙的自传《我对你下了些魔法》（I Put a Spell on You ISBN 0306805251）在1992年出版。1993年她开始定居在法国南部的Aix-en-Provence。2003年她在睡梦中去世，地点是Carry-le-Rouet。1993年后有不少电影采用了她的歌曲，如1993年的《一触即发》、1996年的《罗密欧与茱丽叶》和1999年新版的《天罗地网》，使得西蒙的歌开始受到一些年轻世代的喜爱。
爵士是白人对黑人音乐的用词。我说我的音乐是黑色古典乐。Jazz is a white term to define Black people. My music is Black classical music. 还记得那首夏奈尔香水广告歌吗？它的演唱者就是妮娜·西蒙！她是与比莉·哈乐黛齐名的“爵士四歌后”之一、几代人爱戴的殿堂级爵士名伶，以其多变的嗓音与多样的演唱风格，以及强烈的人文情怀，而被誉为灵魂乐的女祭司、密西西比的女神，艾瑞莎富兰克林、诺拉琼斯等巨星都深受其影响。 作为一位不仅局限在爵士乐领域中的全才型艺人，布鲁斯、民谣、摇滚、百老汇歌 曲、福音歌曲、加勒比海音乐、非洲根源音乐甚至法国香颂……这些风格全都可以从妮娜·西蒙的音乐里找到。这套精选集收录了她四分之一个世纪以来留下的39首菁华作品，包括招牌曲Since I Fell For You”、“I Want A Little Sugar In My Bowl”，马丁·路德金纪念晚会现场收音的“Sunday In Savannah”、“Why (The King Of Love Is Dead)”、“Mississippi Gooddam”3首歌，直触人心深