该剧以十四年抗战为背景，讲述了地下党人宋烟桥张鲁一寻找传奇英雄颜红光，并最终成长为“颜红光”，带领各路爱国者奋勇抗敌的故事。
宋烟桥是个冷静寡言，理性认真的地下党员，他内心有一团不灭的爱国火焰，燃烧着自己，也燃烧着身边的人。这部剧故事背景是九一八事件之前，宋烟桥接受任务寻找颜红光。
颜红光是抗日英雄，在寻找他的路途上宋烟桥经历了各种磨难，辗转牢狱之灾，穿梭在城市和农村之间，上演了险中求胜的戏码。宋烟桥铤而走险，为查到叛徒身份，深入虎穴与罪犯周旋，之后宋烟桥逃离牢狱，继续踏上寻找颜红光的路程。
据悉，颜红光是在执行任务的时候被杀死了，在剧中有登场。并不是一个活在对白中的人物，但是颜红光是一个孤胆英雄，最终死在是日寇的手里，当宋烟桥找到他的时候，他已经不在了。
当然宋烟桥没有忘记上级交代的任务，颜红光是他寻找的目标，在九一八事变爆发后，宋烟桥前往哈尔滨。在那里他找到了颜红光，与他并肩作战，暗中相助，最后颜红光还是为国献身，宋烟桥扛起了颜红光精神大旗，带领兄弟们继续与敌军战斗。可以说宋烟桥是颜红光精神的使者，他的所作所为照亮了天地，温暖的人心，宋烟桥最终为国牺牲成为烈士。
历史上没有颜红光这个人，是编剧为了剧情展开虚构的人物，其实在这部剧中颜红光的存在就是一种精神寄托，当宋烟桥找到颜红光后，便真正拥有了承担责任的能力，展现出爱国主义精神。
“一个人就是一个军队”这是没错的，当危险来临，谁都可以是颜红光，谁都可以像颜红光一样做一个抗日英雄，所以说宋烟桥继承了颜红光，也就是继承了颜红光精神，带领爱国人士保卫中华大地。
《爱国者》剧情设计的非常精妙，刚开始谁也不知道颜红光是谁，但到最后谁都可以是颜红光，这中间故事转折是最吸引人的，当国家风雨飘摇的时候，有千千万万的颜红光出现，这是最令人感动的地方。