广袤无际的大草原上，到处都是绿色的植被，远远望去像一片硕大的翠玉，一列火车像一条银蛇穿梭在大草原中央。在火车上，乘坐了很多内蒙古壮汉，他们穿着具有民族特色的服装载歌载舞，两名乘客小声地说着话，原来火车上的这些蒙古人是寻亲团，60年代初国家经济效益不好，乌兰夫主席主动向周恩来允诺，把南方这些孤儿送到他们大草原上来吧，草原辽阔，一定能够把孩子养得结结实实，有了周恩来主席和乌兰夫主席的约定，上海数千名孤儿被送到内蒙古，很快他们在内蒙古有了新的爸爸妈妈，过着正常孩子的生活。这些在内蒙长大的孩子就叫国家孩子。
在火车上，中年的朝鲁开始回忆起60年代发生在他身上的事情，那个时候他和妹妹还小，朝鲁有一天和妹妹出去玩，回来的路上看到一个狼吞虎咽在垃圾桶里淘吃着垃圾的小孩，这个小男孩自称叫毕若水，是市福利院跑出来的，朝鲁看他可怜，便把他带回自己家，毕若水被朝鲁邀请他吃酱油拌饭，这是朝鲁家唯一的一碗白饭。他津津有味吃着，看到墙上挂着的照片是朝鲁的妈妈，毕若水知道原来朝鲁也没有妈妈了。本来到了父亲下班的时候了，朝鲁听到门外有脚步声，原来是黄叔，黄叔把他们接到自己家来，还给毕若水洗了澡，从毕若水嘴里朝鲁第一次听到福利院这个名字。当晚，黄叔便把毕若水送回市福利院。
第二天吃完早饭，黄叔说带着他和妹妹去看天文馆，朝鲁和妹妹被带到一个宽敞的大门前，黄叔终于告诉他们，昨天下午他们的爸爸因为工伤牺牲了，黄叔家里已经有三个孩子，妻子还在哺乳期，根本抚养不了五个小孩。朝鲁当时已经懂事了，听到这个消息他很伤心但还是带着妹妹住进了这里。
在福利院，毕若水很快发现了他们，三个人一起围坐在小桌上吃饭，在福利院他们还结识了黄小仙，幼年的黄小仙是一个很能吃的女孩，牙尖嘴利，一双大眼睛咕噜咕噜地转个不停。看到福利院又多来了两个小孩，黄小仙嫌弃地说又有人要抢他们的粮食了。
福利院里人满为患，因为青黄不接，很多家庭担心饿死孩子就悄悄把他们送到这里，内蒙古奉乌兰夫主席之命来了几个人准备接孩子回去，朝鲁和妹妹就在这张名单之内。朝鲁的妹妹小鱼当天就被发现异常，她听到父亲去世的消息因为伤心过度，不能说话了。朝鲁一心想带着妹妹回家，便千方百计从福利院的下水口爬出去。
毕若水的小伎俩很快被黄小仙揭发，福利院担心两个孩子走丢，赶紧派人去找。朝鲁带着妹妹已经从福利院溜出来了，他们坐着车一路找到家，却发现自己家的门口已经贴了封条。他们悄悄从后院跳进房间，屋里到处冷冰冰，从内蒙古来到两个同志一路找到他们家，朝鲁在窗户上看到了他们，为了不被他们发现，朝鲁和妹妹小心翼翼躲在那。
